Liens entre la participation sociale et la santé des aînés

Quatorze études établissant une association significative entre la participation sociale et la santé des aînés ont été recensées. Toutefois, la direction de ces associations n’est pas toujours claire. En effet, les devis et le traitement statistique utilisés dans la majorité des études ne nous permettent pas de savoir si la participation agit comme variable indépendante dans la relation participation-santé, ou si cette dernière n’est pas plutôt due au fait que ce sont les aînés les plus vigoureux qui participent socialement. Des études pourraient donc comporter un biais d’élite. En dépit de cette limite, les associations entre la participation sociale et différents aspects de l’état de santé des aînés ne sont pas mineures. On relève notamment un ralentissement du déclin cognitif et fonctionnel, une diminution de la consommation de médicaments et des symptômes dépressifs, une amélioration de la perception de l’état de santé et une augmentation de la sensation de bien-être. Mais comment la participation agit-t-elle sur l’état de santé objectif et subjectif des aînés? Quels ingrédients de la participation sont plus particulièrement déterminants de l’état de santé? Qu’est-ce qui compte le plus : la nature de l’activité ou le seul fait de socialiser avec d’autres? Plusieurs auteurs pensent que la qualité des liens sociaux, davantage que la nature ou l’intensité de l’activité, est centrale pour un vieillissement en santé. L’établissement et le maintien de relations interpersonnelles signifiantes et positives, plus probables en situation de participation qu’en situation d’isolement, faciliteraient les processus d’adaptation aux réalités de la vieillesse. Selon quelques chercheurs, les situations de participation sociale constituent des sources de stimulation cognitive, cette dernière renforçant à son tour les mécanismes neuroendocriniens et le système immunitaire. Ce phénomène est appelé la « réserve cognitive ». D’autres chercheurs insistent sur la simultanéité des stimuli sociaux, cognitifs et physiques engendrée par des activités de participation sociale, chacune de ces sphères s’influençant et s’affirmant mutuellement.